Bolivia ya tiene lo más difícil: turistas que quieren venir; Harvard explica cómo capturarlos
La demanda existe, los activos —Salar, ecosistemas, patrimonio— ya están. Lo que falta son aviones que lleguen y reglas claras para invertir. Dos reformas concretas pueden destrabar $us 374 millones al año.
EL POST – REDACCIÓN – ABRIL 2026
EL INFORME: El Post continúa su análisis del informe “Un Giro Económico para Bolivia”, publicado en abril de 2026 por el Growth Lab de Harvard Kennedy School y liderado por el economista Ricardo Hausmann. Esta cuarta entrega se concentra en el estudio temático sobre turismo, elaborado por Tim Freeman y Hausmann (Working Paper N° 266). El documento es resultado de 18 meses de investigación financiada por el empresario boliviano-estadounidense Marcelo Claure.
Lo esencial
Bolivia exportó $us 1.106 millones en viajes y turismo en 2024. Harvard calcula que, dados sus fundamentos estructurales, el país debió haber exportado $us 1.480 millones. La diferencia —$us 374 millones de divisas que no entraron— es estructural, no cíclica, y se ha venido ampliando desde 2012.
Por qué importa
- El imperativo macroeconómico: en un contexto de desequilibrios externos y exportaciones poco diversificadas, el turismo es de los pocos sectores que monetiza activos existentes —Salar, ecosistemas, patrimonio— sin los largos ciclos de inversión que exigen otros rubros.
- El activo único: el Salar de Uyuni es la mayor salina del mundo. Es la atracción distintiva que puede convencer a un turista de Estados Unidos, Europa o Asia de elegir Bolivia.
- Desarrollo descentralizado: el turismo deja ingresos donde está el atractivo. Es uno de los pocos sectores que puede dinamizar economías locales fuera de los principales centros urbanos.
El diagnóstico: la brecha se viene abriendo desde 2012
Hasta aproximadamente 2012, las exportaciones turísticas observadas seguían el ritmo del potencial estructural. A partir de ese año empezó la divergencia. Tras 2017 se ensanchó. La caída de 2020 fue común a todo el mundo por la pandemia, pero el problema boliviano es anterior y posterior: las cifras observadas no recuperan el ritmo del potencial.
- En 2024, Bolivia generó el equivalente al 6,9% de sus exportaciones totales en viajes y turismo: la tercera participación más alta de Sudamérica, solo detrás de Colombia y Uruguay.
- Su tasa de crecimiento anual compuesta del sector entre 2010 y 2024 fue de 4,7%, debajo de Perú (5,1%), Ecuador (5,7%), Chile (6,1%) y Colombia (8,0%).
La brecha turística de Bolivia se viene abriendo desde 2012
Exportaciones de viajes y turismo en millones de $us · Observado vs previsto por modelo gravitacional · Fuente: Growth Lab de Harvard con datos de OMC-OCDE BaTiS, CEPII y Banco MundialDónde se pierden los dólares: pocos mercados, mucho dinero
Harvard descompone la brecha por país de origen. El resultado: el bajo desempeño se concentra en mercados grandes y de altos ingresos.
- Estados Unidos solo explica más de un tercio del déficit total: brecha bilateral superior a $us 130 millones en 2024.
- China, Australia y Reino Unido siguen como mercados con mayor potencial no realizado.
- Bolivia, en cambio, supera el potencial estructural en Argentina ($us 93,9 millones por encima de lo previsto), India y España.
Estados Unidos concentra más de un tercio del déficit turístico boliviano
Brecha entre exportaciones turísticas previstas y observadas por país de origen, en millones de $us (2024) · Fuente: Growth Lab de Harvard con datos de OMC-OCDE BaTiS, CEPII y Banco MundialLa primera traba: aviones que no llegan
Harvard aplica el marco de Diagnóstico de Crecimiento del propio Hausmann y concluye que la conectividad aérea internacional es la principal restricción nacional. La evidencia es múltiple.
El mercado está saturado, no holgado: la ocupación promedio de los vuelos en Bolivia llegó a 83,7% en 2023, la tercera más alta de Sudamérica. Cuando los aviones vuelan llenos pero no se agregan más, el problema no es de demanda: es que la oferta no responde.
La red se quedó corta: entre 2010 y 2020, Bolivia agregó solo 2 nuevos países con vuelos directos. Chile y Paraguay sumaron 6 cada uno. Perú, 5.
Bolivia entra por tierra, no por aire: casi dos tercios de las llegadas internacionales del país en 2022 fueron por vía terrestre, una proporción notablemente más alta que la de la mayoría de los pares regionales. El perfil turístico se inclina hacia circuitos con países vecinos.
El núcleo del problema: costos. Bolivia tiene la estructura de costos aeroportuarios más alta de la comparación regional disponible.
Bolivia tiene los costos aeroportuarios más altos de la región
Componentes de costo aeroportuario por pasajero, en $us · Fuente: SDSN Bolivia (2023), citado por Growth Lab de Harvard| País | Combustible | Imp. salida | Asist. tierra | Aterrizaje | Tarifa aeropuerto | Costo total |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Honduras | 125,93 | — | — | 1,36 | 34,70 | 162,21 |
| Perú | 127,12 | — | 1,78 | 1,71 | 30,00 | 162,65 |
| Paraguay | 117,97 | — | 1,54 | 1,52 | 41,80 | 171,54 |
| Colombia | 124,60 | — | 1,67 | 0,00 | 41,00 | 177,09 |
| Uruguay | 125,93 | 6,80 | — | 4,81 | 54,00 | 193,08 |
| Argentina | 117,97 | 8,00 | 1,61 | 3,10 | 57,00 | 193,12 |
| Ecuador | 120,63 | 69,10 | 1,07 | 2,44 | 56,30 | 253,32 |
| Bolivia | 180,61 | 53,00 | 3,91 | 3,67 | 25,00 | 271,59 |
A esto se suman dos distorsiones específicas:
- YPFB Aviation es el único proveedor de combustible disponible en aeropuertos bolivianos. No hay competencia privada.
- Boliviana de Aviación opera el 85% del tráfico nacional y el 47% del internacional. No es un mercado formalmente cerrado, pero las aerolíneas privadas no entran o se van.
El caso Estados Unidos: la ruta que se apagó
El mayor déficit absoluto está con un solo país. Y la trayectoria histórica muestra un patrón: cada vez que cayó una conexión directa, se ensanchó la brecha.
Cómo se desconectó Bolivia de su mercado turístico más grande
Hitos de la conectividad aérea entre Bolivia y Estados Unidos · Fuente: Growth Lab de HarvardBrecha bilateral controlada
Las exportaciones turísticas a Estados Unidos seguían razonablemente cerca del potencial estructural. American Airlines operaba servicios directos a Bolivia desde hacía décadas y Aerosur cubría la ruta Santa Cruz–Estados Unidos.
Aerosur cesa operaciones
La aerolínea boliviana que operaba la ruta directa Santa Cruz–Estados Unidos deja de volar. Se elimina un canal importante de acceso al mercado norteamericano.
American Airlines abandona Bolivia
American Airlines cierra su ruta a La Paz en 2018 y abandona completamente el mercado boliviano en 2019. La conectividad directa con Estados Unidos queda reducida al mínimo.
Solo Boliviana de Aviación, vía Santa Cruz
La conectividad directa con Estados Unidos se limita a un pequeño número de vuelos semanales operados únicamente por la estatal BoA. La brecha bilateral de exportaciones turísticas supera los $us 130 millones, más de un tercio del déficit total del país.
Señales de retorno
American Airlines manifiesta interés en restablecer vuelos directos a Bolivia. La extinta Aerosur anuncia planes de relanzar operaciones bajo el nombre NeoSur, condicionados a sostener la reforma regulatoria.
El dato revelador: un análisis econométrico del informe muestra que mejorar la frecuencia de vuelos directos genera para Bolivia ganancias casi ocho veces mayores que para el país promedio comparable. La economía boliviana del turismo es desproporcionadamente sensible al acceso aéreo.
La segunda traba: el Salar atrapado en equilibrio de bajo nivel
La restricción local más vinculante, según Harvard, es un fallo de coordinación en el principal activo turístico del país: el circuito del Salar de Uyuni.
El concepto técnico es simple: un destino turístico requiere muchos insumos a la vez —hoteles, restaurantes, transporte, agua, alcantarillado, seguridad jurídica, marketing—. Si faltan algunos, ningún inversor privado entra solo, y los gobiernos locales no priorizan obras si no hay inversión privada esperándolas. El destino se queda atrapado.
El municipio de Uyuni: el centro que no funciona como centro
- Solo el 22% aproximado de los hogares urbanos de Uyuni está conectado al sistema de alcantarillado, mientras el promedio nacional supera el 65% (valor aproximado según Figura 18 del informe).
- La cobertura de recogida de basura cayó respecto a niveles previos, mientras la de la provincia y el país subió.
- Las inundaciones de inicios de 2026 expusieron la fragilidad de la infraestructura existente.
- Uyuni tiene un solo vuelo diario a El Alto y ninguno directo a Santa Cruz. No funciona como nodo aéreo del circuito.
El circuito amplio: poco empleo donde más atractivos hay
El empleo turístico en el circuito Salar es muy desigual
Empleo en industrias relacionadas con el turismo por municipio del circuito Salar de Uyuni · Fuente: Instituto Nacional de Estadística (INE), citado por Growth Lab de Harvard| Municipio | Provincia | % del empleo total | Trabajadores |
|---|---|---|---|
| Uyuni | Antonio Quijarro | 11,22% | 1.971 |
| Colcha “K” | Nor Lípez | 4,45% | 300 |
| San Pablo | Sur Lípez | 12,66% | 204 |
| San Pedro de Quemes | Nor Lípez | 7,47% | 70 |
| Llica | Daniel Campos | 3,20% | 70 |
| Tahua | Daniel Campos | 1,37% | 12 |
| Mojinete | Sur Lípez | 0,56% | 3 |
Municipios como Llica, San Pedro de Quemes y Mojinete están entre los de mayor densidad de atractivos turísticos del país, pero su empleo turístico es marginal o inexistente.
El caso Tahua: ocho cúpulas quemadas
Una operación turística viable en el circuito Salar requiere agrupar alojamiento, gastronomía, transporte y marketing en una sola plataforma, con alta inversión inicial. Pero la inseguridad jurídica en tierras comunales —donde se ubica gran parte del circuito— frena ese capital.
El incidente que ilustra el problema: en la zona de Tahua, ocho cúpulas de lujo construidas con inversión suiza fueron destruidas por incendios provocados en medio de disputas territoriales con comunidades vecinas. Según se reportó, el proyecto pidió protección policial durante la disputa y no recibió respuesta.
El contraste cuantificado: los municipios donde opera la red Tayka —que integra propiedad comunitaria, empleo local y reparto de ingresos— vieron crecer su empleo turístico de manera sustancial entre 2012 y 2024. Colcha “K” llegó a unos 300 trabajadores. San Pablo, a 204. Tahua, en cambio, se quedó casi en el mismo punto: el lodge Tayka existe, pero el ecosistema no creció (valores aproximados según Figura 23 del informe).
Las dos palancas que propone Harvard
El informe organiza las reformas en dos niveles que deben operar simultáneamente.
Las dos palancas para destrabar el turismo boliviano
Marco de reformas propuesto por Harvard, abril 2026 · Fuente: Growth Lab de Harvard, Working Paper N° 266| Nivel | Qué reformar | Por qué |
|---|---|---|
| Conectividad aérea (nacional) |
Acuerdos de Cielos Abiertos con Estados Unidos y centros regionales clave. Reducir cargos, impuestos y costos regulatorios distorsionados. Liberalizar el suministro de combustible (hoy monopolio de YPFB Aviation). Diálogo público-privado estructurado con aerolíneas. |
Bolivia tiene el costo aeroportuario por pasajero más alto de la región ($us 271,59). Boliviana de Aviación opera el 85% del tráfico nacional y 47% del internacional. Mejorar la conectividad genera para Bolivia ganancias casi 8 veces mayores que para el país promedio. |
| Arquitectura institucional para el Salar (local) |
Pacto voluntario de adhesión entre gobierno nacional, gobiernos locales y comunidades. Inversión coordinada en alcantarillado, gestión de residuos, asfalto e integración aérea de Uyuni. Garantías legales creíbles para inversión privada en tierras comunales. Reglas estandarizadas, exigibles y transparentes para uso del suelo y reparto de beneficios. |
El Salar genera beneficios nacionales pero los costos los asume lo local. En el municipio de Uyuni, solo cerca del 22% de los hogares urbanos está conectado al alcantarillado (valor aproximado según Figura 18). Casos como las 8 cúpulas de lujo destruidas en Tahua disuaden inversión que ya estaba en pie. |
Señales de movimiento
El informe registra avances iniciales. Bolivia firmó memorandos hacia acuerdos tipo Cielos Abiertos con Brasil, Chile, Paraguay y Panamá. American Airlines manifestó interés en restablecer vuelos directos a Estados Unidos. La extinta Aerosur anunció planes de relanzar operaciones bajo el nombre NeoSur, condicionados a sostener la reforma regulatoria.
El momento de decisión
La diagnosis central: “El potencial turístico de Bolivia actualmente no está limitado por la geografía inherente, sino por fricciones modificables que limitan cada vez más su capacidad para convertir la demanda global en ingresos turísticos realizados”.
La propuesta concreta para el Salar: una arquitectura institucional nueva, basada en un pacto voluntario de adhesión entre comunidades, gobierno nacional y autoridades subnacionales. Las comunidades que participen acceden a inversión pública en infraestructura, seguridad jurídica y marketing, a cambio de adoptar reglas transparentes y exigibles para el uso del suelo y la inversión.
La ventana temporal: las reformas de aviación —impuestos, combustible, Cielos Abiertos— pueden destrabarse en meses. La arquitectura institucional del Salar exige años. Lo decisivo es iniciarlas en paralelo.
FUENTE
Growth Lab Working Paper N° 266 (abril 2026). Freeman, T., Hausmann, R. “Un Giro Económico para Bolivia: Un Diagnóstico de Crecimiento del Sector Turístico”. John F. Kennedy School of Government, Harvard University. Financiado por Marcelo Claure.
ENTREGAS PREVIAS DE LA SERIE:
• Primera entrega: Growth Lab de Harvard: Un giro económico para Bolivia (23 abril 2026)
• Segunda entrega: El motor apagado: los sectores que pueden sacar a Bolivia de la crisis (24 abril 2026)
• Tercera entrega: El granero dormido: cómo Bolivia deja sin cosechar $us 10.000 millones en agricultura
