La ruta del ADN hasta el gato de los Yungas: de cráneos de museo a un refugio en La Paz
Lo esencial: Un estudio que comparó el ADN de 38 felinos, ocho de ellos piezas de museo, concluyó que el gato de los Yungas de La Paz es una especie nueva, el tilcayo, y que sus parientes, los gatos tigre, son cinco especies y no una.
Por qué importa: Las leyes y las listas de animales amenazados protegen especie por especie. Mientras estos gatos se contaban como un solo grupo, advierten los autores, el riesgo real de cada uno quedaba oculto.
- Hasta ahora, los únicos tilcayos confirmados por ADN provienen de Bolivia.
Tilcayo
Leopardus tilcayoPrimera parada, los museos: Para saber si el gato de los Yungas era distinto había que compararlo con el gato tigre original, descrito en 1775 en las Guayanas. Ese animal es tan escaso que nadie había conseguido su ADN.
- Los científicos lo buscaron en cráneos y pieles recolectados entre 1965 y 1967 y guardados en el Smithsonian de Washington y en un museo de Países Bajos.
- Con un taladro fino sacaron polvo de un hueso del oído, donde el ADN antiguo se conserva mejor.
- El método también corrigió un error: una piel guardada en un museo de Santa Cruz como el primer gato tigre de Bolivia resultó ser de margay, otro felino manchado.
Última parada, los Yungas: Las muestras frescas salieron de dos tilcayos de Nor Yungas, uno de ellos capturado vivo y mantenido en un refugio de fauna. Los autores esperaban que su ADN se pareciera al de los gatos del norte de los Andes.
- El resultado fue otro: los dos formaron una rama propia en el árbol de familia de los felinos.
- Cerca de 1,4 millones de puntos del ADN distinguen al tilcayo de su vecino más próximo, el gato tigre de Perú.
- El ejemplar que sirve de referencia para la especie lo recolectaron Paola Nogales-Ascarrunz, que comparte la autoría principal del estudio, y Enzo Aliaga-Rossel, ambos de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA) y parte de un equipo de trece científicos.
Cuándo se separó cada gato tigre
Fechas calculadas por el estudio a partir de las diferencias en el ADN, en millones de años hacia atrás.La familia se parte en dos
Un grupo queda en el este de Sudamérica y otro en los Andes y las Guayanas.
El tilcayo toma su propio camino
Se aparta de la rama de la que después saldrán el gato tigre nublado y el del norte. Desde entonces evoluciona por separado.
Para dimensionar esa distancia, los investigadores la comparan con la que separa al león actual del león de las cavernas, ya extinguido.
Se dividen los gatos del este y del sur
El gato tigre del este y el del sur dejan de ser un mismo linaje.
El gato tigre nublado se separa del gato tigre del norte
Uno queda en los bosques nublados del norte de los Andes; el otro, en las Guayanas y Perú.
Las Guayanas y Perú se distancian
Es la separación más reciente. Por eso los autores dejan al gato de los Yungas de Perú como subespecie y no como especie aparte.
Sí, pero: Según el estudio, todas las ramas de ese árbol obtuvieron el máximo respaldo estadístico. La muestra, en cambio, es pequeña: el tilcayo se describe a partir de dos animales.
- Los autores admiten que no saben hasta dónde llega su territorio ni cuántos hay.
- Llaman “exploratorias” a sus mediciones sobre la salud genética de cada especie, hechas con uno a cinco ejemplares.
De un gato tigre a cinco: quién es quién
Cómo quedan clasificados estos felinos según el estudio de ADN y dónde vive cada uno.| Especie | Dónde vive | Qué cambió |
|---|---|---|
| TilcayoLeopardus tilcayo | Yungas de Bolivia.Su territorio completo aún no se conoce. | Especie nueva Antes se la contaba dentro del gato tigre nublado. |
| Gato tigre del norteLeopardus tigrinus | Sabanas de las Guayanas (Guyana, Surinam y Venezuela) y Yungas de Perú. | Redefinida Es el gato tigre original, ahora con un territorio más acotado. Suma una subespecie nueva en Perú: L. tigrinus antisuyo. |
| Gato tigre nubladoLeopardus pardinoides | Bosques nublados del norte de los Andes y de Centroamérica (cordillera de Talamanca). | Confirmada Se respalda su rango de especie, pero ya no incluye a los gatos de los Yungas. |
| Gato tigre del esteLeopardus emiliae | Caatinga y Cerrado, en Brasil. | Confirmada Descrita en 1914 y luego descartada; el ADN respalda que es una especie aparte. |
| Gato tigre del surLeopardus guttulus | Mata Atlántica. | Sin cambios Era la única ya aceptada como especie separada, desde 2013. |
Qué sigue: Por separado, las especies recién delimitadas figuran como "no evaluadas" en la lista de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
- Para ubicar dónde vive cada una, los autores recomiendan pruebas de ADN y no solo cámaras trampa, que confunden a estos gatos con el margay.
- Bolivia tiene una lista roja nacional, pero el estudio señala que no está incorporada a la política del país.
Fuente: Lescroart, J., Nogales-Ascarrunz, P., y otros (2026). "Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America". Current Biology, Elsevier. https://doi.org/10.1016/j.cub.2026.08.059
